Иммунная система во многом кажется поразительно одушевленной, ее сложность и противоречивость часто напоминают поведение человека. Например, ее «привычка» убивать те клетки, которые «плохо себя ведут», очень похожа на жестокость некоторых людей. А способность «обучать» подрастающие клетки определению различий между полезными и вредными для организма веществами похожа на передачу опыта от поколения к поколению. Иммунная система с удивительной изобретательностью создает все новое оружие против врагов человеческого организма. Она «думает на ходу», обладая достойными восхищения умом и силой.

В этой главе мы увидим, насколько иммунная система похожа на нас — не только «нас» как индивидуумов, но и на общество в целом. Иммунная система представлена различными клетками, каждый вид которых выполняет специфическую задачу, причем их деятельность тесно взаимосвязана. Больше всего удивляет скоординированность действий этой армии, которая каждый день нашей жизни поддерживает работу сложного и тонкого механизма — нашего здоровья.

Основные подразделения иммунной системы.

Иммунная система состоит из многих миллионов иммунных клеток, многочисленных настолько, что человеческий ум не в силах это осознать. Представьте себе миллион батальонов, в каждом из которых по миллиону человек. Система обеспечивает два разных типа иммунитета: врожденный и приобретенный. Врожденный иммунитет представляет собой сопротивляемость бактериям, данную человеку от рождения; приобретенный иммунитет развивается в течение жизни, по мере знакомства организма с теми или иными патогенными микробами и вирусами. Иммунная система помнит каждую встречу с бактерией или вирусом и способна в любой момент выработать и пустить в ход вещества, необходимые для уничтожения конкретного врага, если он опять вторгнется в организм.

Другую границу можно провести между клеточными носителями иммунитета — клетками, наделенными защитными способностями, и гуморальным иммунитетом, работа которого основана на химических веществах, циркулирующих в крови и тканях. Первоочередной задачей всей системы является защита организма от инфекции — бактерий, вирусов и различных форм болезнетворных грибков. Она также играет важную роль в предотвращении онкологических заболеваний. Чтобы справиться с возложенной на нее задачей, иммунная система организовывает иммунный ответ — очень сложный процесс, в котором свои усилия объединяют разные группы клеток и веществ.

Каждый конкретный иммунный ответ зависит от вида патогенного микроорганизма, способа и места его проникновения, а также того, встречался ли он раньше «на пути» нашей иммунной системы. С возбудителями заболеваний дыхательных путей организм борется совсем иначе, чем, например, с болезнями кожных покровов. Иммунный ответ во многом зависит и от нашего поведения, хотя мы это часто и не осознаем. К примеру, реакция на инфекцию в легких курильщика будет намного слабее по сравнению с реакцией в легких некурящего человека. Этим и объясняется большее количество случаев респираторных заболеваний среди курильщиков.

Подобно нервной системе, иммунная система обладает широкой сетью чувствительных элементов. Эта сеть выполняет крайне важную задачу по распознаванию «своего» и «чужого». Она способна различить два белка, каждый из которых может состоять из сотен аминокислот и отличаться от второго лишь одним аминокислотным остатком. Все, что иммунная система считает чужеродным, называется антигеном. Иммунные клетки способны узнавать многие миллионы различных антигенов, и это узнавание является первым шагом иммунного ответа. На присутствие конкретного антигена обычно отвечают много различных защитных клеток и других компонентов иммунной системы, но то лишь небольшая часть огромной армии. Другими словами, иммунная система бросает на борьбу с каждым антигеном лишь часть своей невероятной мощи — как бы авангард.

Иногда иммунная система дает сбой и нападает на важные для организма клетки и ткани. Это случается, например, при множественном (или иначе — рассеянном) склерозе, когда иммунные клетки повреждают оболочку нервных волокон. Но обычно иммунная система очень четко различает «свое» и «чужое».

Работу иммунной системы можно объяснить с помощью военной или полицейской терминологии. В ней есть свои патрульные и свои спецслужбы. Иммунная система обладает собственными отрядами по борьбе с терроризмом, средствами сбора информации, древним и самым современным оружием. Ее средствам связи и оповещения может позавидовать любая армия. Сигнал тревоги оперативно предупреждает о присутствии неприятеля и одновременно запускает механизм иммунного ответа.

«Технические» возможности иммунной системы сравнимы с возможностями самых современных компьютеров. Некоторые клетки выполняют обучающую функцию, другие служат «живой памятью». Главной «школой» иммунной системы является тимус, или вилочковая железа, где клетки «учатся» распознавать и поражать врага. Однако и сейчас многое в иммунной системе остается неизученным и малопонятным. И это не удивительно: несмотря на все свои достижения в науке, мы, возможно, еще где-то в начале пути. Не случайно древние говорили: «Ars longa, vita brevis est», что означает «Область искусства (науки) бесконечна, жизнь коротка». Любопытно, они имели в виду жизнь отдельного человека, или жизнь человечества в целом?.. Вполне разумно будет предположить и последнее...

Давайте же начнем знакомство с нашими удивительными невидимыми защитниками. Первыми знакомыми станут клетки, которые называются гранулоцитами. Они строят переднюю линию обороны на пути многочисленных врагов.

Гранулоциты: патрульные иммунной системы.

Гранулоциты — это белые кровяные клетки, которые являются частью большой семьи фагоцитов. Будучи наименее специализированными клетками иммунной системы, они свободно путешествуют по кровяному руслу, направляясь в ткани при первых признаках попадания инфекции. Как и патрульные полицейские, они «решают» небольшие конфликтные ситуации, не требующие вызова подкрепления. Гранулоциты, таким образом, поддерживают здоровое состояние каждого отдельно взятого органа или участка тела, направляясь в места порезов, нарывов или проникновения бактерий.

Гранулоциты не слишком хорошо разбираются в разных типах «плохих парней» и для их усмирения пользуются простыми и грубыми методами. Они из тех, кто «сначала стреляет, а потом задает вопросы». При повреждениях кожи, например, когда ранка оказывается открытой для грязи, бактерий и прочих чужеродных веществ, гранулоциты бросаются к месту происшествия и начинают пожирать все, что покажется им подозрительным. Поглощенные гранулоцитами вещества разрушаются с помощью химических агентов, которые вырабатываются в «желудке» гранулоцита, называемом лизосомой. Лизосома продуцирует такие сильные окислители, как перекись водорода, окись азота и гипохлорит. Гранулоциты в буквальном смысле слова переваривают чужеродные элементы.
Гранулоциты не дают врагу глубоко проникнуть в кровь, клетки и ткани организма. Они ставят барьеры вокруг места происшествия, локализуя очаг инфекции. Но внутри построенного «санитарного кордона» гранулоциты устраивают настоящий погром. Часто они вырабатывают больше дезинфицирующих агентов, чем это необходимо для уничтожения бактерий, выбрасывают свое химическое оружие в ткани и этим убивают ни в чем не повинных «зевак» — оказавшиеся рядом клетки собственного организма. В результате в окружающих тканях образуются свободные радикалы, вызывающие воспаление. Если вы посмотрите на какой-нибудь порез и обнаружите припухлость и покраснение, то будьте уверены — гранулоциты набросились на все, что попало им под руку, включая и ваши собственные ткани. Но не стоит беспокоиться. Это временное и относительно безвредное явление.

Гранулоциты, с их взрывным темпераментом, живут очень недолго. Они путешествуют в крови от нескольких часов до нескольких дней, а после этого обычно геройски погибают в сражении за ваше здоровье. Несмотря на всю свою грубость и неуклюжесть, гранулоциты хорошо выполняют возложенную на них работу, защищая от бактерий легкие и кожу. Не будь их, маленькие царапинки или нарывы могли бы перерасти в серьезные и опасные болезни. Гранулоциты останавливают коварные болезнетворные бактерии с минимальными потерями для нашего организма.

Макрофаги: агенты безопасности

Более изощренными, профессиональными защитниками нашего здоровья являются макрофаги. Они также относятся к белым кровяным клеткам, но представляют собой следующую ступень защиты — их можно сравнить с агентами государственных служб безопасности. Макрофаги обладают тем же оружием, что и гранулоциты, но их незаурядный «интеллект» и подготовка позволяют более тонко справляться с угрозой.

Макрофаги обычно путешествуют по кровеносным сосудам, обладая при этом способностью при необходимости проникать в ткани. В некоторых органах — почках, печени, коже и легких — есть свои «постоянные» макрофаги. Такие фиксированные фагоциты специализированы по отношению к тем бактериям, которые обычно проникают в организм в местах их «постоянного дежурства». Макрофагов в крови намного меньше, чем гранулоцитов — около ста тысяч по сравнению с десятью миллионами гранулоцитов на один миллилитр крови.

Макрофаги способны «узнавать» бактерии с помощью рецепторов-антенн. Столкнувшись с бактерией, макрофаг «ощупывает» ее своими рецепторами, и через короткое время получает необходимую информацию о составе бактериальной клеточной стенки. Эту информацию макрофаг посылает в свою «милицейскую картотеку» — ядро клетки, которое затем выдает ему инструкции по нейтрализации чужеродного микроорганизма.

В активном состоянии макрофаги начинают вырабатывать целый спектр химических средств борьбы с бактериями, вирусами и раковыми клетками, таких как перекись водорода или гипохлорит. Эти вещества буквально «дотла» окисляют враждебную клетку. Процесс окисления мы наблюдаем десятки раз в день — окисление вызывает образование ржавчины, порчу продуктов, потемнение мякоти яблока, сморщивание кожи. Как только химикаты макрофага входят в контакт с бактерией, немедленно начинается ее уничтожение. Мощные окислители из «химического арсенала» макрофагов заставляют микроорганизм распадаться и умирать.
Как будет видно дальше, раковая опухоль часто остается незамеченной иммунной системой. Это позволяет опухоли разрастись до масштабов, которые начинают угрожать человеческой жизни. Вирусы также могут иногда «спрятаться» от иммунных клеток. Однако если они обнаруживаются иммунными клетками, организм способен их уничтожить. Изучение методов распознавания раковых клеток и вирусов дает ученым возможность разрабатывать новые формы лечения, новые лекарственные средства, убивающие раковые клетки и опасные вирусы до того, как они смогут причинить организму большой вред.

Как только макрофаг опознает бактерию, вирус или раковую клетку, он выделяет в кровь цитокины. Эти вещества вызывают в организме самые разные реакции, начиная от лихорадки и заканчивая сном. К цитокинам относится и фактор некроза опухолей, который борется с раковыми клетками.

На макрофагах лежит гораздо большая ответственность, чем на гранулоцитах. Как и спецслужба, они защищают организм на «федеральном уровне», отправляя срочные сообщения во все ткани и органы. Гранулоциты же, как мы говорили, занимаются охраной порядка «на местах». Кроме того, макрофаги поставляют информацию Т-лимфоцитам, которые организуют еще более специализированный и мощный иммунный ответ. Понятие Т-лимфоциты включает в себя два типа иммунных клеток, каждый из которых способен ввести в действие различные компоненты иммунной системы.

Комплемент: частный детектив.

В отличие от гранулоцитов и макрофагов, комплемент представляет собой не клетки, а группу белков, содержащихся в крови. Это самый мощный из гуморальных факторов иммунной системы. Белки — независимо от происхождения — состоят из блоков, называемых аминокислотами. Аминокислоты, таким образом, составляют «тело» комплемента. Они также инициируют, или запускают, защитные реакции при встрече с опасностью.

Обнаружив чужеродный микроорганизм, комплемент обволакивает его и пробивает бреши в его клеточной мембране, вызывая этим смерть неприятеля. При этом комплемент выделяет побочный продукт, который заставляет «протекать» здоровые кровеносные сосуды, посылая сигнал тревоги по всему организму. Этим явлением обусловлено покраснение вокруг места проникновения инфекции. В результате «протекания сосудов» все остальные составляющие иммунной системы узнают, что что-то не в порядке, и организм посылает к месту происшествия гранулоциты и макрофаги. После этого макрофаги распознают чужака и «казнят» его на месте. Таким образом, комплемент действует как частный сыщик, который случайно натыкается на притон преступников. Осознав численное превосходство противника, он посылает весточку местной полиции.

Лимфоциты: генералы и наставники.

Если макрофаг «решит», что самому ему с вторжением не справиться, он посылает за подкреплением в форме лимфоцитов, или Т-хелперов. Т-хелперы часто называются генералами иммунной системы. Они организовывают реакцию многочисленных компонентов иммунной системы на появление конкретного антигена. Т-хелперы обладают способностью производить одни и мобилизовать другие мощные элементы иммунной системы.

Но перед тем, как Т-хелпер начинает действовать, ему необходимо получить информацию о присутствии конкретного антигена — бактерии, вируса, чужеродного белка или раковой клетки. Иными словами, ему необходим «сигнал тревоги». Как только сигнал получен, Т-хелпер приступает к активизации защитных сил организма. Поэтому момент передачи информации от макрофага лимфоцитам — важнейший шаг всего иммунного ответа, особенно когда патоген способен вызвать серьезную болезнь. Если Т-хелпер не сможет «узнать» о присутствии враждебного микроорганизма, макрофаги и другие фагоциты будут вынуждены справляться с ним самостоятельно, а вся армия клеток-киллеров, В-клеток и антител будет продолжать «спать», несмотря на разыгрывающиеся военные действия. Кроме того, необходимые иммунные клетки не будут размножаться, и фагоциты в скором времени останутся без подкрепления. Лишь Т-хелперы способны мобилизовать все силы организма на борьбу с инфекцией.

Поразительно, однако это факт — клетки сами «осознают» всю важность своей миссии. Поглотив патогенную частицу, макрофаг «выплевывает» наружу кусочек чужеродного белка, часто размером с какой-нибудь десяток аминокислот, и помещает его в специальную «чашу» на своей поверхности. Эта чаша представляет собой молекулу — основной комплекс гистосовместимости (сокращенно МНС — от первых букв английского названия).

В таком «запакованном» виде кусочек антигена «пересылается» Т-хелперу, подобно тому, как адъютанты доставляют важные депеши генералам и маршалам. Это послание Т-хелперам одновременно доставляют сотни миллионов макрофагов, в надежде, что хотя бы один лимфоцит узнает врага и развернет полномасштабный иммунный ответ. Теперь настает черед работы Т-хелперов. От них зависит успех или поражение иммунной системы.

Реакция Т-хелпера на антиген не возникает автоматически. На поверхности хелпера должен быть специальный рецептор, который подходит к антигену, как ключ к замку. Каждый Т-хелпер способен опознать характерные черты «своего» антигена, и этого вполне достаточно для организации иммунного ответа. На миллионы посланий макрофагов отвечает лишь небольшая часть Т-хелперов. У остальных нет специфических рецепторов для этого антигена. Рецепторы на каждом Т-хелпере формируются по команде генов, одинаковых для всех лимфоцитов. Каждая клетка строит свой рецептор на основе генетической матрицы из обширного набора, предлагаемого генами. Опознавать «свое» и «чужое» Т-лимфоциты учатся в тимусе. Именно там Т-хелперы приобретают специфический рецептор, беря на себя часть ответственности за иммунный ответ. Как только Т-хелпер получает свой рецептор, он выводит в кровь, готовый к встрече со своим «кровным врагом». Через некоторое время лимфоцит разделится, и его потомство будет обладать тем же рецептором. И если в организм попадут бактерия или вирус, члены этого семейства или клана разбредутся по всему организму и узнают своего врага в любой ткани, в любом органе.

Кроме того, каждый возбудитель той или иной болезни несет не один, а несколько антигенов, поэтому шансы иммунной системы опознать врага достаточно высоки.

Как только хелпер узнал свой антиген, он разворачивает бурную активность. Образно выражаясь, по всему организму звучит призыв «к оружию», на пультах дежурных загораются сигнальные лампочки в тех или иных узлах связи, и миллионы миллионов иммунных клеток занимают свои посты и начинают действовать.

Вы, конечно, этого не осознаете. Вы лишь чувствуете симптомы той или иной болезни - ангины, например. Страдаете от дискомфорта, слабости, общей разбитости, боли... А в это время иммунные клетки мобилизуют все ресурсы организма, чтобы справиться с недугом. Начинают действовать клетки-киллеры, это еще один вид белых кровяных клеток, которые способны убивать бактерии, вирусы и раковые клетки. Как и макрофаги, киллеры действуют «инстинктивно», но их деятельность тщательно спланирована и скоординирована. Несмотря на их малые размеры, лимфоциты и киллеры путешествуют на огромные расстояния. Макрофаги и гранулоциты, как мы помним, действуют «на местах» и их количество ограничено. Полномасштабный иммунный ответ подключает к борьбе огромную армию «бойцов». Все это время иммунная система постоянно учится на собственном опыте, запоминая удачные варианты иммунного ответа, поэтому при следующей встрече с антигеном у нее будет готовый план действий. Можно сказать, что у нас в организме разыгрывается такой фантастический боевик, вообразить который не смогли бы Стивен Спилберг и Джордж Лукас, вместе взятые.

Определение антигена — важнейший этап иммунного ответа. Если его не будет, или Т-лимфоциты окажутся ослабленными или поврежденными (как при заболевании СПИДом), арсенал иммунной системы будет неполным, что, в случае попадания в организм инфекции, приведет к весьма печальным и необратимым последствиям.
Как только Т-хелпер узнал антиген, он начинает размножаться, чтобы по организму разошлось как можно больше лимфоцитов с таким же рецептором. И вскоре в прямом смысле слова от головы до пят больного распространяются клетки, способные опознать чужеродный микроорганизм, проникший в человеческое тело.

Цитокины и интерлейкины: армейские курьеры.

Как только Т-хелпер прибывает на место, он делает то же, что сделал бы на его месте каждый хороший генерал — отдает приказы Информацию «подчиненным» лимфоциты передают с помощью специальных веществ — цитокинов, — которые запускают механизмы изменения иммунной деятельности и обмена веществ. Самыми известными «гонцами» лимфоцитов являются представители семейства интерлейкинов (от интерлейкина-1 до интерлейкина-17). Интерлейкины работают как вместе, так и по отдельности, вызывая в нашем организме самые различные эффекты. Интерлейкин-1 способствует более быстрому созреванию иммунных клеток. Интерлейкины -1 и -2 вызывают воспаление, повышая температуру и усиливая прилив крови к пораженному участку. Вы ощущаете это как боль в суставах и тканях.

Интерлейкин-1 и еще один представитель цитокинов — интерферон — делают больного человека сонным. Как только вы принимаете горизонтальное положение, организм может мобилизовать силы на борьбу с болезнью. Так ему, оказывается, удобней и легче.
Другие цитокины вызывают лихорадку, чтобы сделать внутреннюю среду организма менее благоприятной для чужеродного микроорганизма. Еще одна группа веществ регулирует синтез определенных гормонов и управляет настроением: всем известные подавленность, раздражительность и утомляемость, вызванные простудой, не что иное, как попытка организма заставить вас бросить работу, лечь в постель и ограничить контакты с другими людьми. Во время болезни вы не склонны к общению, и окружающие не слишком жаждут вас повидать. Таким образом, иммунная система заставляет вас позаботиться о себе и на время превратиться в затворника.

Объединенные усилия трех цитокинов — интерлейкина-1, интерферона и фактора некроза опухолей — направлены на выполнение других задач. Совместно эти вещества вызывают увеличение концентрации в крови определенных, связанных с иммунной системой, белков и снижение содержания цинка. Причина последнего явления до сих пор остается загадкой, известно лишь, что цинк очень важен для нормального иммунного ответа.

По мере увеличения притока крови к месту вторжения бактерий, сюда прибывает все больше макрофагов, гранулоцитов и белков комплемента. Комплемент не только вносит непосредственный вклад в уничтожение чужеродных частиц, но и вызывает «протекание» стенок сосудов (этим объясняется покраснение пораженного участка), что приводит к еще большему увеличению числа макрофагов и гранулоцитов.

Интерлейкин-2 также стимулирует пролиферацию (размножение) Т-хелперов, а при необходимости запускает производство фактора некроза опухолей. Помимо этого, интерлейкин-2 способствует образованию гамма-интерферона — вещества, которое не дает размножаться вирусам. Другие цитокины заставляют еще одну группу лимфоцитов, называемых Т-супрессорами, а также клеток-киллеров и макрофагов становиться более агрессивными в присутствии антигена.

Интерлейкины -2, -4 и -6, а также интерферон, «включают» цитотоксичные клетки, которые убивают клетки, зараженные вирусом, или раковые клетки. Цитотоксичными являются некоторые макрофаги, клетки-киллеры и положительные Т-супрессоры. Цитотоксичные Т-супрессоры также занимаются уничтожением чужеродных тканей и органов, вызывая отторжение трансплантатов. Непосредственную угрозу раковым клеткам несет фактор некроза опухолей.

Несмотря на то, что все эти реакции неоднократно наблюдались и тщательнейшим образом изучались, многое в иммунной системе остается для ученых тайной.
Зато известно, что именно интерферон заставляет клеток-киллеров набрасываться на антиген. И киллеры, как стая голодных львов, ведут себя вполне предсказуемо и понятно: они несутся к указанной цели и пожирают ее. Происходит это после прикрепления киллеров к стенке чужеродной клетки, когда киллеры либо разрушают клеточную мембрану врага, либо выделяют вещества, уничтожающие неприятеля. Это же происходит и при расправе с раковыми клетками.

В-клетки и антитела: солдаты с химическим оружием.

Выделяемые Т-хелперами интерлейкины -4, -5 и -6 подключают к борьбе В-лимфоциты, которые начинают производить антитела — специальные химические средства борьбы с болезнью. В-клетки способны «разрабатывать» коварные планы уничтожения врага, часто заставая его врасплох. Как только В-клетки прибывают на место происшествия, они начинают «изобретать» химическое оружие и разрабатывать стратегию его применения. В-клетки перебирают возможные запрограммированные в их генах варианты рецепторов, которые смогли бы узнать антиген. Как только рецептор начнет взаимодействовать с интерлейкинами и Т-хелперами, В-клетка начинает массированное производство антител. Антитела представляют собой семейство веществ, называемых иммуноглобулинами; разные иммуноглобулины способны различными способами уничтожать антиген.

Одним из любимых приемов В-клеток является окружение антигена «одеялом» из антител, привлекающих гранулоцитов и макрофагов (этот процесс обволакивания называется опсонизацией). Образно выражаясь, это то же самое, что намазать преступника медом и посадить его в муравейник. В-клетки умеют также производить антитела, привлекающие комплемент. После того, как комплемент приблизится к патогенной клетке, он начинает «просверливать» отверстия в ее клеточной стенке, и вражеская клетка бесславно погибает.

Еще В-клетки любят окружать антигены клейкими веществами, заставляя вражеские клетки склеиваться, становиться менее подвижными и более доступными другим иммунным клеткам. К скоплениям «связанного» антигена устремляются полчища белых кровяных клеток, и результат атаки иммунной системы становится очевиден.

Бактерии или вирусы иногда окружаются антителами, которые не дают патогену прикрепиться к атакуемым им клеткам, после чего неспособные к закреплению «агрессоры» выводятся из организма через кишечник или системы очистки крови.
В-клетки перебирают заложенные в их генах варианты антител и в конце концов останавливаются на том, который точнее всего соответствует конкретному антигену. После этого нужное антитело производится в количествах, достаточных для уничтожения антигена, а состав антитела записывается в генетическую память, чтобы при следующей встрече с тем же врагом иммунная система обладала уже испытанным оружием.

Т-хелперы также выделяют цитокины, которые стимулируют размножение отдельных типов иммунных клеток. Интересно, что активизируются и приступают к делению только те клетки, которые необходимы для выполнения актуальной задачи.
На поверхности тех Т-хелперов, которые способны узнавать нужный антиген, появляется специальный рецептор, улавливающий интерлейкин-2, который дает клетке команду начать деление.

Ответ на вторичное появление антигена намного быстрее и эффективней первого. На этом построен принцип вакцинации: введение ослабленного антигена дает организму возможность познакомиться с неприятелем, и при серьезной встрече с врагом иммунная система будет готова дать ему решительный отпор.

Вирусы, бактерии и раковые клетки: враги.

Вирусы — самые коварные враги нашего здоровья.
Они представляют собой не живые клетки, а молекулы-паразиты, заражающие клетки других организмов. У вируса нет собственных структур, обеспечивающих его размножение. Вирусная частица состоит из наследственного материала, окруженного белковой оболочкой. После проникновения в клетку генетический материал вируса способен «перехватить управление» клеточными процессами и использовать их для воспроизводства новых вирусных частиц. В этом вирусы похожи на террористов, которые захватывают самолеты и используют их для своих целей.

Многие вирусы изменяют мембраны зараженных ими клеток, и такие измененные клетки узнает иммунная система. Как только «неправильные» клетки будут обнаружены, иммунная система приступит к их уничтожению. Избавлением организма от зараженных клеток, а вместе с ними и от вируса, занимаются клетки-киллеры и цитотоксичные Т-супрессоры. Т-супрессоры, кроме этого, «запоминают» стратегию борьбы, чтобы облегчить уничтожение вируса, если он вновь попадет в организм. Выделяемые Т-супрессорами цитокины привлекают к неприятелю макрофагов, и это делает иммунный ответ еще более успешным.

К сожалению, некоторых вирусов иммунная система обнаружить не может. Возбудитель герпеса, например, умеет прятаться в нервной системе и «спать» очень длительное время. Как только иммунная система становится ослабленной, вирус мигрирует в другие части организма, размножается и вызывает симптомы болезни. После этого иммунная система уже способна уничтожить вирус, но часть вирусных частиц может опять укрыться в своем убежище.

Такими же способностями обладает и возбудитель СПИДа — вирус иммунодефицита человека. Этот «злодей» прячется в мозге, где иммунная система действует очень осторожно, опасаясь повредить нервные клетки. ВИЧ может прятаться и внутри самих иммунных клеток, что, в конце концов, приводит к разрушению макрофагов и Т-хелперов. Таким образом, ВИЧ «отрубает голову» нашей иммунной системе, делая невозможной координацию действий между разными типами иммунных клеток.

Вирусы, как и положено террористам, путешествуют налегке, они способны перемещаться небольшими группами и действовать обманом и хитростью. Бактерии гораздо более заметны и поэтому представляют собой (по большей части) относительно меньшую угрозу. Бактерии, конечно, тоже способны вызвать очень серьезные заболевания, некоторые из которых даже смертельны. Но бактерии не умеют обманывать, и поэтому иммунная система справляется с ними намного успешней. Вирусы можно сравнить с хорошо обученными «коммандос», тогда как бактерии — всего лишь обычные преступники. Современная медицина вооружена сотнями препаратов против бактерий, в то время как эффективных средств борьбы с вирусами практически не существует. Поэтому неудивительно, что лекарства далеко не всегда способны заменить здоровую иммунную систему.

Очень опасным врагом являются раковые клетки.

Рак начинается с мутации ДНК одной или нескольких клеток, что приводит к их бесконтрольному делению. В нормальных клетках процесс деления жестко контролируется на всех уровнях. Поэтому для возникновения злокачественной опухоли обычно нужна не одна, а целая серия мутаций. Сначала опухоли растут очень медленно. Это значит, что перед иммунной системой стоит задача узнать буквально несколько десятков поврежденных клеток среди триллионов нормальных. Это то же самое, что определить террориста еще до того, как он начнет подготовку к террористическому акту. Тем не менее, ученые считают, что иммунная система справляется с этой задачей успешно и регулярно. Просто поразительной способностью опознавать и убивать раковые клетки обладают макрофаги и клетки-киллеры.

Если же раковая опухоль на ранней стадии остается незамеченной, она начинает расти более интенсивно, а ее клетки продолжают мутировать. Часто они отрываются от изначальной опухоли и мигрируют в другие части организма, чтобы дать начало новым злокачественным образованиям. Эти «дочерние» очаги болезни называются метастазами. Иммунная система часто обнаруживает измененные клетки лишь к тому времени, когда опухоль уже разрослась охватила разные органы. «Солдаты иммунитета», конечно же, начнут борьбу с болезнью, но их победа в этом сражении отнюдь не гарантирована.